Après une formation à l’École du Louvre, suit des études d’arabe et de persan. Après de longs séjours au Moyen-Orient, il s’installe en 2000 à Barcelone.
Il participe aussi au comité de rédaction de la revue Inculte à Paris et, en 2010, il enseigne l'arabe à l’université autonome de Barcelone 2.
Il est pensionnaire de la Villa Médicis en 2005-2006.
Actes Sud publie en 2008 son roman Zone, Prix Décembre, Prix du Livre Inter. Puis en 2010 un conte, Parle-leur de batailles, de rois et d’éléphants, sur un épisode probablement fictif de la vie de Michel-Ange, une escapade à Constantinople, où il débarque le 13 mai 1506 à l'invitation du sultan Bajazet II. L'ouvrage est couronné par le Prix Goncourt des Lycéens 2010, et par le 25e Prix du livre en Poitou-Charentes et La Voix des lecteurs en 2011.
En 2011 paraît L’Alcool et la nostalgie, aux Éditions Inculte, puis Dernière communication à la société proustienne de Barcelone en 2016.
En 2012, il publie Rue des voleurs chez Actes Sud, récit de voyage d’un jeune Marocain errant en Espagne lors des printemps arabes et du mouvement des indignés. Rue des voleurs est la réaction de l’écrivain à ces événements, ainsi qu’une réflexion plus large sur l’engagement et la révolte.
En 2015, il se voit décerner le prix Goncourt pour son roman Boussole qui traite de la vision de l'Orient par l'Occident.

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PARTICIPATION AUX RENCONTRES DE CHAMINADOUR :

2018 (Mathieu Riboulet sur les grands chemins de Jean Genet)

2017 (Arno Bertina sur les grands chemins de Svetlana Alexievitch)

2016 (Mathias Enard sur les grands chemins de Blaise Cendrars)

2015 (Maylis de Kerangal sur les grands chemins de Claude Simon)

2011 (Olivier Rolin).